Als geestelijk vader (en advisory board member) ben ik onwijs trots op Team Polar. Het volgende stuk verscheen in meerdere kranten: o.a deze uit het AD
Studenten TU Eindhoven na expeditie in greep Zuidpoolvirus
Sommige dromen komen uit. Ewout Hulscher en Oscar Mannens liepen voor onderzoek twee weken rond op de Zuidpool. Met vijftien andere studenten van de TU Eindhoven bouwen ze een onbemande Antarctica-rover voor klimaatonderzoek.
De Zuidpool maakt een verpletterende indruk op Ewout Hulscher (23) en Oscar Mannens (20). De twee studenten keerden vorige maand via Chili terug van de grootste ijsvlakte op aarde. ,,Het is nog steeds een beetje onwerkelijk’’, zegt Hulscher. Mannens valt hem bij: ,,Het is bizar dat wij zo jong al op het meest afgelegen continent zijn geweest voor onderzoek.’’
Het tweetal vergaapte zich aan de uitgestrektheid, aan ijsbergen, aan de bijzondere natuur. ,,De eerste dag kwamen we op een eiland met 200.000 pinguins. We hebben walvissen gezien, orka’s.’’ De tocht door de ijszee – zij kregen een lift van Le Commandant Charcot, een gloednieuw Frans poolverkenningsschip – was onvergetelijk, vertelt Mannens, van wie de terugreis door een positieve coronatest een weekje langer duurde dan die van zijn kompaan.
De twee uit Eindhoven waren met een speciale opdracht in het noorden van Antarctica. ,,We zijn lid van Team Polar, een groep van zeventien studenten van de TU Eindhoven die een zonnemobiel bouwt voor onbemand klimaatonderzoek op de Zuidpool. Met de Antarctica-rover kun je op een duurzamere, goedkopere manier data voor klimatologen en glaciologen verzamelen’’, zegt Hulscher.
Wat heeft het veldonderzoek van de twee studenten, gewapend met een spectrummeter en twee pyranometers, opgeleverd? ,,We hebben metingen verricht naar de kracht van de zon om te kunnen bepalen met welke zonnepanelen we zo efficiënt mogelijk energie kunnen opwekken. Met de twee pyranometers konden we het aantal watt per vierkante meter in kaart brengen. Als je er twee gebruikt, kun je ook het indirecte zonlicht meten, dat wordt weerkaatst door de sneeuw’’, aldus Mannens. De kracht van de zon bleek ook op bewolkte dagen hoger dan verwacht, doordat 75 tot 90 procent van het zonlicht wordt gereflecteerd.
Robuust
Voor de energievoorziening hebben de studenten alle bestaande techniek tegen het licht gehouden. ,,Ook kernenergie en waterstof’’, aldus Mannens. ,,Je kunt het zo gek niet noemen. De universiteit in Leuven verricht onderzoek naar zonnepanelen die waterstof aanmaken, maar dat leidt nog niet tot technologie die geschikt is voor onze rover. Bovendien maken opslagtanks voor waterstof het voertuig te zwaar. We willen een zo robuust mogelijke rover maken, met zo min mogelijk onderdelen. Dan kan er ook minder kapotgaan.’’
Zijn er maximale grenzen voor het gewicht en de afmetingen? ,,Natuurlijk zijn er grenzen, bepaald door praktische eisen. Als we op de Zuidpool stilvallen en het voertuig moet worden teruggebracht naar een station, dan moet het wel in een vliegtuigje passen’’, legt Hulscher uit.
Team Polar stelt ambitieuze doelen. Hulscher schetst de hoofdopdracht in één zin: zo veel mogelijk energie opwekken en zo weinig mogelijk gebruiken. Mannens: ,,Dit jaar willen we een prototype maken, een simpele versie waarmee we kunnen laten zien wat we willen bereiken. Het moet zelfstandig van a naar b kunnen rijden, zich kunnen opladen met zonnepanelen. De eerste versie zal werken op basis van technologie die zich al heeft bewezen, zal dus waarschijnlijk een standaard lithiumbatterij hebben. Daarna gaan we updaten. Dan gaan we de batterij beter isoleren, misschien wel verwarmen of we gebruiken andere technologie. Alle componenten gaan we keer op keer verbeteren.’’
Er is al een 3D-ontwerp van het voertuig. ,,Maar, zegt Hulscher, ,,dat zal zeker veranderen. Die schets is nu een jaar oud en we hebben vastgesteld dat sommige aspecten onhandig zijn.’’ Het zal nog jaren duren voordat de rover over de Zuidpool rijdt. ,,Als we alles op technisch gebied hebben geperfectioneerd moeten we vervolgens op Antarctica laten zien dat het voertuig prima functioneert. Dan moeten we wel hebben voldaan aan alle strenge regelgeving die in het Verdrag van Antarctica is vastgelegd. Vergeet ook niet dat ons team elk jaar verandert. Er gaan mensen weg, er komen erbij’’, zegt projectleider Hulscher.
Papiertje
Staat het tweetal straks nog bij de eerste proefrit? ,,We willen allebei graag betrokken blijven bij dit project. Maar we hebben ook nog onze studie. Op een gegeven moment moeten we ons papiertje halen. Misschien kunnen we blijven meewerken in een adviserende rol of als lid van een subteam, maar niet in de leidende functies die we nu hebben. Ik kan het in elk geval moeilijk loslaten’’, voegt Hulscher eraan toe.
Mannens denkt er net zo over: ,,Het begint je eigen project te worden.’’ Zijn ze nu ook besmet met het ‘Zuidpoolvirus’, die chronische dwang om terug te keren? ,,Ik ben al aan het rondvragen of ik enkele maanden op een onderzoeksstation kan werken. Ik wil zeker terug’’, zegt Mannens.
